Il carciofo: buono, salutare e versatile

Il carciofo (Cynara), appartenente alla famiglia delle Asteraceae, è forse l’ortaggio più antico coltivato dall’uomo.

Il nome botanico deriva in parte dalla tradizione di concimare la pianta con la cenere (latino: cineris , cinis ) e, in parte, dal greco skolymos, che significa “cardo”, dalle spine presenti sulle brattee che racchiudono i capolini e costituiscono la parte commestibile della pianta. Ne esistono diverse varietà, tra cui Cynara scolymus L., Cynara altilis e Cynara sylvestris. Ogni varietà di carciofo ha caratteristiche uniche, alcune sono migliori per la cottura a vapore, altre più adatte alla frittura.

Il leader mondiale nella coltivazione del carciofo è l’Italia. C. scolymus è coltivato, infatti, principalmente nel Mediterraneo, nelle isole Canarie, in Egitto e nei paesi dell’Asia e del Sud America. È spesso utilizzato negli integratori alimentari a base vegetale e nelle infusioni di erbe per i suoi benefici per la salute.

Le prime informazioni sul potenziale terapeutico del carciofo risalgono all’antichità. È stato utilizzato come pianta medicinale, in particolare come rimedio per i problemi digestivi, sin dal IV secolo a.C., da solo o in combinazione con altre piante medicinali. 

Le parti commestibili del carciofo sono: la testa della sua infiorescenza (dopo la rimozione delle squame esterne indurite dell’involucro), le estremità carnose rimanenti degli involucri squamosi, l’infiorescenza stessa, la sua base e l’estremità corta dello stelo. Quindi, solo il 30-40% della biomassa totale risulta commestibile, mentre gli steli e le foglie vengono scartati come rifiuti o utilizzati come foraggio per animali o fertilizzante.

Nonostante siano verdure deperibili, i carciofi possono essere conservati fino a due settimane dal momento della raccolta. Vengono consumati come cibo fresco, congelato o in scatola. 

Un profilo nutrizionale unico

Una recente revisione, pubblicata sulla rivista Nutrients, ha analizzato la letteratura scientifica esistente, evidenziando i benefici clinici e nutraceutici di questa pianta.

Ricerche biochimiche hanno rivelato che il carciofo è un alimento ipocalorico, con solo 57 kcal per 100 grammi di peso secco. Contiene circa 3 g di proteine, 11 g di carboidrati e 0,2 g di grassi, oltre a 5,4 g di fibre alimentari, elemento cruciale per la salute digestiva. Tra i composti chiave figura l’inulina, un prebiotico naturale che promuove la crescita dei batteri intestinali benefici, come il Bifidobacterium.

Oltre alle fibre, il carciofo è ricco di composti fenolici, quali acido clorogenico, acido caffeico, apigenina, luteolina e cinarina, che insieme raggiungono una concentrazione di 96 mg ogni 100 g. Questi composti offrono proprietà antiossidanti, antimicrobiche ed epatoprotettive.

Benefici clinici e applicazioni nutraceutiche del carciofo

Gli estratti di carciofo si sono dimostrati efficaci nel ridurre lo stress ossidativo e nel supportare la salute epatica e renale. Studi su modelli murini hanno evidenziato la capacità degli estratti di proteggere contro l’epatotossicità acuta e di attenuare la tossicità da metalli pesanti, come il cadmio. Parallelamente, i succhi di carciofo hanno mostrato proprietà cardioprotettive, contribuendo alla riduzione della pressione arteriosa e al miglioramento dei profili lipidici.

Gli studi sulla sicurezza del carciofo suggeriscono che, ai dosaggi raccomandati (600-1320 mg di carciofo essiccato al giorno), non ci siano effetti collaterali significativi. Per questo motivo, gli estratti di carciofo sono ampiamente commercializzati come integratori alimentari per il supporto al fegato e al sistema cardiovascolare.

Conclusioni e prospettive

Nonostante i risultati incoraggianti, sono necessarie ulteriori ricerche per chiarire i meccanismi d’azione dei composti bioattivi del carciofo. La raccolta di dati più ampia potrebbe ampliare l’uso di questa preziosa pianta, garantendo una maggiore consapevolezza sui suoi benefici per la salute.

FONTE: Nutrients